Bezoekersparking in Merksplas-Kolonie krijgt vorm
Deze week ondergaat een veld tussen de Landloperskapel en de Grote Hoeve in Merksplas-Kolonie een heuse transformatie. Er wordt een landschappelijk ingebedde parking aangelegd voor bezoekers aan de Koloniën. Het ontwerp respecteert de oorspronkelijke historische veldenstructuur en is aangepast aan de hedendaagse eisen voor toegankelijkheid en duurzaamheid.
Uitgestrekt landschap
In Hoogstraten en Merksplas zijn er twee voormalige landloperskolonies opgericht aan het begin van de negentiende eeuw. Hier werden tot in de jaren negentig duizenden arme mensen en bedelaars opgevangen en geschoold tot landbouwers. De woeste grond van deze gebieden werd door de bewoners intensief bewerkt om grootschalige landbouw mogelijk te maken. Zo ontstond een bijzonder landschap met velden, statige dreven, boerderijcomplexen en andere gebouwen.Het uitgestrekte landschap van Wortel- en Merksplas-Kolonie is vandaag niet enkel beschermd, maar zal in de zomer van 2018 samen met vijf Nederlandse Koloniën mogelijks ook op de Werelderfgoedlijst van UNESCO prijken. Uit onderzoek naar de bijzondere erfgoedwaarden van de Koloniën blijkt dat de specifieke structuur van het landschap doorsneden door dreven bijna nergens anders ter wereld te vinden is.
Landschappelijke parking in Merksplas
Tot voor kort parkeerden bezoekers hun auto uit noodzaak langs de dreven, maar de geparkeerde wagens verstoorden het zicht op het beschermde landschap. Daarom wordt nu een landschappelijk ingebedde parking aangelegd op een veld tussen de Landloperskapel en de Grote Hoeve in Merksplas-Kolonie. De oorspronkelijke indeling die architect Victor Besme rond 1870 voor ogen had, wordt daarbij gerespecteerd. Bij de aanleg van de parking wordt de zichtas tussen de Landloperskapel en de Grote Hoeve hersteld en wordt een historische dreef opnieuw aangelegd.
De parking wordt aangelegd met greenROAD®: een ecologische halfverharding die bestaat uit natuursteengranulaten en een natuurlijk bindmiddel. Het materiaal is duurzaam, onderhoudsvriendelijk en lucht- en waterdoorlatend. Verder worden de materialen en de stijl van het binnenplein van de Grote Hoeve doorgetrokken op de parking. Zo ontstaat een aantrekkelijk landschappelijk geheel. De nieuwe parking leidt bezoekers – ook zij die minder mobiel zijn – vlot naar het toekomstige bezoekerscentrum en de brasserie in de Grote Hoeve. Ook fietsen, bussen en elektrische wagens zijn welkom. Een aparte overloopparking zal de parkeerdruk tijdens grote evenementen opvangen.
Toeristische toegangspoort
Inga Verhaert, covoorzitter van Kempens Landschap en gedeputeerde van de provincie Antwerpen, legt uit wat er nog allemaal gaande is op de site: “De werken zijn onderdeel van de vierde fase van een in totaal tien fasen tellend Masterplan om de volledige site van Merksplas-Kolonie te restaureren en open te stellen voor het publiek. In het voorjaar van 2017 opent hier een bezoekerscentrum met brasserie. Iets later zullen er nog een hotel en een fietsverhuur bijkomen!”
Peter Bellens, covoorzitter van Kempens Landschap en gedeputeerde van de provincie Antwerpen vult aan: “De Grote Hoeve, een beschermd complex van maar liefst 14 afzonderlijke gebouwen, zal de toegangspoort tot de Belgische Koloniën worden. Stap voor stap realiseert Kempens Landschap dit samen met het gemeentebestuur van Merksplas. De parking is een belangrijk onderdeel om bezoekers te kunnen ontvangen om deze prachtige gebieden te ontdekken.”
Ook Frank Wilrycx, burgemeester van de gemeente Merksplas, is opgetogen over de parking: “Stilaan kunnen we Merksplas-Kolonie echt uitbouwen tot een toeristische troef in de gemeente. Daarbij leggen we de lat hoog en daarom zal ook de bezoekersparking kwalitatief en landschappelijk passen in het kader van dit potentiële Werelderfgoed!”
Wortel-Kolonie
In de nabijgelegen Kolonie van Wortel in Hoogstraten speelt het probleem rond parkeerdruk ook. Hier zijn dan ook plannen om een gelijkaardige landschappelijk ingebedde parking te realiseren in de toekomst.