Herbestemming klooster Redemptoristen Essen gekend: College heeft uitbreidingsplannen
De kogel is door de kerk: het voormalige klooster en de kapel Redemptoristen aan de Rouwmoer in Essen worden een onderdeel van de naastgelegen school. Het Katholiek Onderwijs Bisdom Antwerpen Noorderkempen (KOBANK) hertekent het aanbod aan middelbare scholen binnen de gemeente Essen. Daardoor is er een nood aan bijkomende klaslokalen op de campus van het College. Het vroegere klooster en de kapel die in handen zijn van Stichting Kempens Landschap bieden daarbij een ideale oplossing.
Het klooster- en scholencomplex in Essen is gegroeid rond de 17de-eeuwse Rouwmoershoeve. Pater Frans Godts richtte er in 1908 een klooster op. Al snel werd het klooster uitgebreid met een school, de basis voor het latere College van het Eucharistisch Hart. In 2017 trokken de laatste paters de deur achter zich dicht, enkel broeder Willy blijft nog aanwezig in functie van zijn liefdadigheidswerk.
Gedeputeerde Jan De Haes, voorzitter van Stichting Kempens Landschap: “Onze vereniging kocht op vraag van de gemeente Essen al in 2013 het achterliggende park om het open te stellen en op te knappen voor de lokale gemeenschap. Na het vertrek van de paters bleven de gebouwen in hun eigendom, maar het klooster kwam leeg te staan. Tot KOBA Noorderkempen en Stichting Kempens Landschap in 2021 de handen in elkaar sloegen en de gebouwen verwierven. Ik ben verheugd dat we elkaar nu opnieuw vinden en er een goede invulling voor het klooster uit de bus komt.”
Vanaf 2022 ging Kempens Landschap aan de slag om een herbestemming te vinden voor het klooster en de kapel die in haar handen was gekomen. Via een open oproep werden kandidaten gezocht en gevonden om een nieuwe functie in het klooster en de kapel onder te brengen. Tijdelijk nam ook het secretariaat van het Grenspark Kalmthoutse heide haar intrek in enkele ruimten. Zo vonden zij een onderdak en werd leegstand vermeden, een win-win situatie. In de zomer van 2025 loopt die invulling echter op zijn einde.
Een nieuwe richting
Tijdens de onderhandelingen met de kandidaten voor de herbestemming werd eind 2024 duidelijk dat het aanpalende College door een nakende wijziging in het scholenlandschap toch interesse had in het klooster. Burgemeester van Essen Geert Vandekeybus: “Voor de inwoners van Essen en de buurgemeenten is een sterk onderwijsaanbod een grote troef. Wij geloven als lokaal bestuur dan ook in de toekomstgerichte visie van KOBA Noorderkempen en de richting die ze met haar scholen uitgaat. De campus van het College is daarbij uniek, niet in het minst door de groene omgeving die Kempens Landschap en de gemeente verder zullen blijven opwaarderen. Als gemeente geloven we ook dat de andere kandidaat voor de herbestemming nog een rol kan spelen in het toekomstig gebruik van de kapel, we zijn benieuwd.”
KOBA Noorderkempen zal in dit specifieke geval de eigendomstitel van het klooster en de kapel overnemen van Stichting Kempens Landschap. Een concrete datum hiervoor is nog niet gekend. Nadien zal het starten met een renovatietraject om de leerlingen goed te kunnen onderbrengen. Het achterliggende park Redemptoristen blijft in handen van Stichting Kempens Landschap en biedt deze zomer nog de achtergrond voor de musical Lijn 3. Dat evenement zal doorgaan in en rond de gebouwen van het College en vormt een goed voorbeeld van de nauwe samenwerking tussen Stichting Kempens Landschap, de gemeente Essen en het College.