Stichting Kempens Landschap kaapt Europese prijs voor toegankelijk erfgoedtoerisme weg

Stichting Kempens Landschap wint de ECTN-award ‘Accessibility to Heritage’ met de Wintertuin van de Ursulinen. De prijs werd gisterenavond uitgereikt tijdens een officiële ceremonie in Dublin Castle. De award is een erkenning van de inspanningen van de Stichting om de erfgoedsite in Onze-Lieve-Vrouw-Waver toegankelijk en permanent bezoekbaar te maken.

European Cultural Tourism Network (ECTN) is een Europees netwerk dat samenwerkt met partners zoals Europa Nostra om cultureel toerisme en erfgoed te promoten en te ontwikkelen. Met hun ‘Destination of Sustainable Cultural Tourism Awards 2024’ belonen zij initiatieven die bijdragen aan duurzaam cultureel toerisme in Europa. Stichting Kempens Landschap kaapt met de Wintertuin de hoofdprijs weg in de categorie ‘Toegankelijkheid van Erfgoed’. Met die award richt ECTN zich op initiatieven die erfgoed – letterlijk en figuurlijk – bereikbaar maken voor iedereen.

Nieuwe beleving

De Wintertuin was lange tijd beperkt toegankelijk. Sinds mei is de bezoekerservaring uitgebreid met een meertalig belevingsparcours voor individuele bezoekers. Stichting Kempens Landschap zorgde voor nieuwe audiovisuele installaties, soundscapes en aangepaste modules om het verhaal van de Wintertuin op een laagdrempelige manier tot leven te brengen, ook voor mensen met een beperking. De nieuwe beleving werd gecreëerd in samenwerking met Toerisme Vlaanderen, agentschap Onroerend Erfgoed, vzw Wintertuin en gemeente Sint-Katelijne-Waver.

Daarnaast voerde de Stichting werkzaamheden uit om de fysieke toegankelijkheid van de erfgoedsite te verbeteren. Die ingrepen omvatten o.a. de aanleg van een nieuwe parking met plaatsen voor mindervaliden, de creatie van een integraal toegankelijke hoofdtoegang en de installatie van aangepast sanitair. Die ingrepen werden financieel ondersteund door Toerisme Vlaanderen, het agentschap Onroerend Erfgoed en het Fonds Culturele Infrastructuur (FoCi) van de Vlaamse Overheid.

Inclusieve bestemming

Gedeputeerde Kathleen Helsen, covoorzitter van Stichting Kempens Landschap, reageert: “Deze prijs is een bekroning van het harde werk van onze organisatie. Het project toont aan dat erfgoed toegankelijk kan zijn zonder aan historische waarde in te boeten. De Wintertuin is een zeldzaam art-nouveaukunstwerk in Vlaanderen dat we moeten koesteren. Dankzij de steun van alle partners is deze uitzonderlijke site nu een inclusieve toeristische bestemming.”

“We zijn bijzonder blij met deze internationale erkenning voor de Wintertuin. Het laat zien dat toegankelijkheid en duurzaamheid de toekomst van erfgoed zijn. Met Stichting Kempens Landschap blijven we ons inzetten om historisch erfgoed en waardevolle landschappen open te stellen voor iedereen”, vult gedeputeerde Jan De Haes, covoorzitter van Stichting Kempens Landschap, trots aan. 

Sterke indruk

De Wintertuin stond op de shortlist naast andere sterke internationale kandidaten, zoals het prachtig bewaard gebleven middeleeuwse stadje Cittadella in Italië en de Litouwse stad Kaunas, beroemd om haar schitterende modernistische architectuur. De jury waardeerde de unieke manier waarop de Wintertuin erin slaagt zowel toegankelijk als historisch waardevol te zijn. De combinatie van inclusiviteit en zorg voor erfgoed maakte een sterke indruk.

Philippe De Backer, directeur van Stichting Kempens Landschap, reageert enthousiast: “Stichting Kempens Landschap heeft destijds de handschoen opgepakt om de visie van de zusters Ursulinen voort te zetten. Door vastberaden in te zetten op toegankelijkheid en beleving, zijn we er in geslaagd deze erfgoedparel verder tot leven te brengen. De Wintertuin is een mooi voorbeeld van hoe erfgoed toegankelijk kan worden gemaakt voor iedereen, zonder afbreuk te doen aan de historische waarde en schoonheid van de locatie.”

Wereldklasse

Peter De Wilde, CEO van Toerisme Vlaanderen, besluit: “De Wintertuin is een erfgoedparel van wereldklasse. Dankzij de inspanningen van Stichting Kempens Landschap is deze unieke locatie opnieuw tot leven gebracht voor iedereen. Dit project toont perfect aan hoe Vlaanderen investeert in cultureel erfgoed dat niet alleen bewaard blijft, maar ook inclusief en duurzaam wordt ontsloten.”