Wintertuin krijgt subsidies Toerisme Vlaanderen

Wie de art nouveau Wintertuin in Onze-Lieve-Vrouw-Waver bezoekt, staat absoluut versteld van deze prachtige erfgoedparel. Om de site beter te ontsluiten voor toeristen uit binnen- en buitenland kende Vlaams minister voor Toerisme Ben Weyts vandaag een hefboomsubsidie van 1.269.282 euro toe aan Kempens Landschap.

De Wintertuin vormt samen met andere ruimtes het meest kostbare erfgoed van het historische Ursulineninstituut. Vroeger werden hier meisjes van over heel de wereld opgeleid in een vooruitstrevend en modern internaat. De prestigieuze Wintertuin was speciaal gebouwd om familieleden te ontvangen tijdens een bezoek. Het Ursulineninstituut was voor de kostschoolmeisjes een wereld op zich en groeide uit tot een monumentaal gebouwencomplex. Nog steeds doet een groot deel van dit patrimonium dienst als middelbare school.

Toerisme als belangrijke pijler voor het Ursulineninstituut

De organisatie vzw Kempens Landschap zet zich sinds enkele jaren mee in voor het behoud van het Ursulineninstituut. De zusters Ursulinen, die steeds de eenheid van het domein bewaakten, gaven vorig jaar de fakkel door aan een nieuwe Stichting. Naast het ruimere verhaal heeft onze landschapsvereniging zich vanuit haar expertise ook specifiek toegelegd op het erfgoed van de Wintertuin en de publiek toegankelijke delen van het Ursulineninstituut. In dit kader tekende Kempens Landschap in april 2017 een erfpacht van 99 jaar waardoor ze deze verantwoordelijkheid overneemt van de vzw Wintertuin.

Covoorzitter van Kempens Landschap en gedeputeerde van de provincie Antwerpen Inga Verhaert: “De subsidie van Toerisme Vlaanderen is een belangrijke eerste stap na de overname van de erfpacht. Het Ursulineninstituut is een groot domein met verschillende functies, waaronder een zeer actieve school. Het toerisme is hier, dankzij de vzw Wintertuin, op de site vanaf 2000 stelselmatig gegroeid. Intussen is het een belangrijke pijler geworden. Kempens Landschap kan nu enkele versnellingen hoger schakelen. Vanuit Vlaanderen en de provincie Antwerpen erkennen we deze steile toeristische groei en het potentieel van het domein en willen we de hoge ambities helpen waarmaken.”

WOW - The Wonderful Wintergarden

Reeds in mei 2016 diende Kempens Landschap een projectidee in bij Toerisme Vlaanderen voor een hefboomproject over de Wintertuin. Nadat dit idee in augustus 2016 werd weerhouden op de shortlist van Toerisme Vlaanderen is er tegen april 2017 hard gewerkt aan een sluitend businessplan.
Het project kreeg als titel ‘WOW – the Wonderful Wintergarden’. De titel verwijst naar de verwondering en verbazing die bezoekers ervaren als ze de Wintertuin ontdekken. De Wintertuin blijft de parel aan de kroon van het Ursulineninstituut, maar er is ook veel meer te ontdekken.

Toeristische kernattractie

Peter Bellens, covoorzitter van Kempens Landschap en gedeputeerde van de provincie Antwerpen: “Net zoals de Wintertuin een eeuw geleden gebouwd werd om te voldoen aan de verwachtingen van de internationale elite, moet de nieuwe infrastructuur voldoen aan de noden van de hedendaagse internationale bezoekers. Het sanitair en de toegankelijkheid van het publieksgedeelte wordt bijvoorbeeld verbeterd. Ook de manier waarop bezoekers de ruimtes beleven wordt naar een hoger niveau getild. Door een vernieuwd circuit, technologische toepassingen en meer aandacht voor de collectie worden bezoekers helemaal ondergedompeld in de leefwereld van de kostschoolmeisjes.”

De Wintertuin heeft alles in zich om uit te groeien tot een Vlaamse topattractie met internationale uitstraling, weliswaar rekening houdend met de draagkracht van dit unieke patrimonium. Om dat te realiseren kan Kempens Landschap nu alvast rekenen op een bijdrage van Toerisme Vlaanderen van 1.269.282 euro in een totaalproject van meer dan 6 miljoen euro. Het project start in november 2017 en eindigt in november 2022.

Een hefboom voor het Ursulineninstituut en Vlaanderen

Ook burgemeester Kristof Sels is verheugd met het nieuws: “Ik geloof zeker dat het project een extra stimulans zal geven aan het toerisme in Sint-Katelijne-Waver en de stad Mechelen, waarmee we al enkele jaren een goede samenwerking hebben. Daarnaast zal het ook een aanleiding zijn om het domein via restauraties in ere te blijven houden en herstellen waar nodig. De gemeente ondersteunt daarbij graag Kempens Landschap dat ook elders in onze gemeente de handschoen heeft opgenomen om ons patrimonium op te waarderen.”

De vzw Kempens Landschap kijkt het project met vertrouwen tegemoet en kan hiervoor putten uit haar jarenlange ervaring met andere dossiers in de provincie Antwerpen. Voor de internationale promotie kan ze bovendien een beroep doen op de ondersteuning van Toerisme Vlaanderen. Peter De Wilde, administrateur-generaal van Toerisme Vlaanderen: “De Wintertuin is een magische plek die we internationaal mee zullen promoten als de art nouveau parel bij uitstek in het Vlaams Gewest. Op een steenworp van Mechelen, maar ook nabij de kunststeden Brussel en Antwerpen is dit een uiterst authentieke site, rijk aan materialen en verhalen die het ontdekken meer dan waard zijn.”